Usando el ultra preciso instrumento HARPS, espectrógrafo del telescopio de 3,6 m de diámetro del ESO (Observatorio Europeo del Sur), en La Silla, Chile, un equipo de astrónomos ha descubierto que una estrella cercana posee tres planetas con masas similares a Neptuno. El planeta más cercano a la estrella es probablemente rocoso, mientras el más lejano es el primer planeta con una masa como la de Neptuno situado en la zona de habitabilidad de su estrella. Este sistema único, probablemente posea además un cinturón de asteroides.
Durante más de dos años,el equipo de astrónomos estudió cuidadosamente a la estrella HD 69830, una poco llamativa estrella cercana, ligeramente menos masiva que el Sol. Situada a 41 Años Luz, en la dirección de la constelación de la Popa, es, con una magnitud visual de 5,95, apenas visible a simple vista. Las exactas mediciones de velocidad radial del equipo de investigadores les permitieron descubrir la presencia de tres minúsculos compañeros orbitando la estrella con períodos de 8,67, 31,6 y 197 días.
“Sólo el instrumento HARPS de ESO instalado en el Observatorio La Silla, Chile, hizo posible descubrir estos planetas”, dijo Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, e Investigador Principal del HARPS. “Sin ninguna duda, es en la actualidad el instrumento cazador de planetas más preciso del mundo.”
Las variaciones de velocidad detectadas están entre 2 y 3 metros por segundo. Señales tan pequeñas como estas no pueden ser distinguidas del ruido por la mayoría de los espectrógrafos actuales.
Estos nuevos planetas encontrados tienen masas mínimas entre 10 y 18 veces la masa de la Tierra. Simulaciones teóricas exhaustivas favorecen una composición esencialmente rocosa para el planeta más interior y una estructura rocoso gaseosa para el planeta del medio. El planeta exterior probablemente acretó algo de hielo durante su formación, y probablemente está compuesto por un núcleo rocoso helado, rodeado por una envoltura bastante masiva. Cálculos posteriores mostraron también que el sistema tiene una configuración posteriormente estable.
El planeta exterior aparece localizado en el borde interior de la zona de habitabilidad de la estrella, donde puede existir agua líquida en la superficie de cuerpos rocoso helados. Aunque este planeta probablemente no tiene una apariencia terrestre, dada su gran masa, este descubrimiento abre el camino a excitantes perspectivas.
Con tres planetas de masas aproximadamente iguales, uno de ellos dentro de la zona de habitabilidad, y un posible cinturón de asteroides, este sistema planetario comparte muchas propiedades con nuestro propio Sistema Solar. 
