Fotografías de la NASA han revelado nuevos y brillantes patrones de erosión en dos hondonadas en Marte, que sugieren arrastre de material producido por el agua en algún momento en los pasados seite años.

”Estas observaciones brindan la fuerte evidencia de datar que el agua aún fluye ocasionalmente sobre la superficie de Marte”, dijo Michael Mayer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Washington.

El agua líquida es considerada necesaria para la vida, a diferencia del hielo y el vapor de agua cuya existencia en Marte es conocida. Los nuevos hallazgos acrecientan la intriga sobre el potencial que Marte podría tener para la vida microscópica. La Cámara Orbital Marciana del satélite Mars Global Surveyor de la NASA dió nueva evidencia de los patrones de erosión en imágenes tomadas en 2004 y 2005.

“La forma de estos patrones de erosión son las que se esperarían si el material fuera arrastrado por una corriente de agua”, dijo Michael Malin del Malin Space Science Sysems, San Diego. “Ellos tienen ramificaciones con aspecto de dedos en el final de la pendiente que facilmente se desvían ante pequeños obstáculos”. Malin es el investigador principal de la cámara y primer autor de un artículo sobre estos hallazgos publicado en la revista Science.

La atmósfera de Marte es tan tenue y la temperatura tan baja que el agua líquida no puede permanecer en la superficie. El agua rápidamente se evapora o se congela. Los investigadores proponen que el agua podría permanecer líquida lo suficiente, luego de aflorar de su fuente de subsuelo, como para arrastrar el material cuesta abajo, antes de congelarse totalmente. Las dos nuevas formaciones encontradas tienen varios cientos de metros de largo cada una.

La tonalidad clara de los sedimentos podría ser producto de la superficie congelada, que se rellenaría coninuamente de hielo proveniente del interior. Otra posibilidad podría ser una costra de sales, lo que podría ser un signo de la propiedad del agua de concentrar las sales. Si estas formaciones fueran el resultado de deslizamientos de polvo seco, deberían tener una apariencia oscura, como los tonos oscuros del polvo recientemente removido por las ruedas de los vehiculos robóticos, o los cráteres más recientes de Marte.

El Mars Global Surveyor ha descubierto decenas de miles de barrancos en las pendientes interiores de cráteres y otras depresiones de Marte. Muchos de estos barrancos están a una latitud de 30° o mayor. Malin y su equipo reportó el descubrimiento de hondonadas en 2000. A fin de encontrar cambios que pudieran indicar agua líquida fluyendo en la actualidad, su equipo repetidamente tomó imágenes de cientos de estos sitios. Un par de estas imágenes mostró una hondonada que apareció en la segunda mitad del 2002 sobre una duna de arena, con un proceso de corte que fue interpretado como un deslizamiento seco de arena.

El anuncio actual es el primero en revelar nuevos arrastres de material aparentemente ocasionados por fluidos, luego de fotografiar recientemente el mismo barranco. Ambos sitios se encuentran en el interior de cráteres en las regiones de Terra Sirenum y Centauri Montes, al sur de Marte.

“Estas recientes formaciones sugieren que, en algunos lugares y momentos, en la actualidad de Marte, el agua líquida está emergiendo desde debajo de la superficie y brevemente corre cuesta abajo. Esta posibilidad saca a flote preguntas sobre cómo el agua podría permanecer en estado líquido debajo de la superficie, cuán extendido podria ser este fenómeno, y si existe –o no- un hábitat debajo de la superficie adecuado para la vida. Las futuras misiones podrán dar las respuestas”, dijo Malin.

Además de buscar cambios en los barrancos, el equipo calculó la tasa de aparición de nuevos cráteres de impacto. La cámara fotografió aproximadamente el 98% de la superficie marciana y casi el 30% del planeta fue fotografiado nuevamente en 2006. Las imágenes más recientes muestran 20 nuevos cráteres de impacto, con diámetros de entre 2 y 148 metros, que no estaban presentes unos siete años antes. Estos resultados también ajustan en forma aproximada con las predicciones, e implican que el terreno marciano con pocos cráteres es realmente joven.

El Mars Global Surveyor comenzó a orbitar Marte en 1997. La sonda espacial es responsable de muchos descubrimientos importantes. La NASA no ha recibido señales de esta sonda desde comienzos de Noviembre de 2006, aunque los intentos por contactarla continúan. Esta longevidad sin precedentes ha permitido monitorear a Marte por muchos años más que los inicialmente proyectados.