Durante su desarrollo institucional, el museo modifica su concepción inicial –fuertemente caracterizada por una arquitectura, un modelo museístico y un acervo propios del siglo XIX- cuando a partir de 1940 y a instancias de su director, el pintor César Pesce Castro, la institución comienza a recibir las obras premiadas del Salón Municipal, recibiendo luego durante los años cincuenta a corrientes de arte contemporáneo.

Actualmente, en el marco mundial de una renovada mirada al papel de los museos y de sus colecciones, la institución se encuentra abocada a la reconstrucción de su identidad institucional, dedicada más a “resignificar y problematizar” sus colecciones que a incrementarlas, abierta a la obra de artistas actuales y dispuesta a asumir un servicio cultural -barrial, local, nacional y regional- como lugar de cultura actuante.

En el ámbito del museo se realizan principalmente exhibiciones de artes plásticas, eventualmente acompañadas de conferencias y mesas redondas sobre temas de arte. Se promueven asimismo los encuentros de artistas y teóricos de la región. También tienen lugar presentaciones de libros y videos relativos a temas de interés cultural en el área de la institución.

La arquitectura del edificio propicia la realización estival de espectáculos musicales y teatrales al aire libre. Se editan catálogos y otros materiales informativos que se procesan en el área de investigación, así como videos de los principales artistas del acervo.

El edificio

La villa palladiana que ocupa el Museo Blanes, Monumento Histórico Nacional desde 1975, pertenece al período de auge de las quintas y villas del Miguelete en el siglo XIX. Diseñado por el ingeniero Juan Alberto Capurro, constituye un destacado exponente del eclecticismo historicista de influencia italiana. El Jardín de los Artistas que lo rodea, revela las pautas de la paisajística francesa.

El ingeniero Juan Alberto Capurro, formado en el Politécnico de Turín, diseñará en 1870, para quien era entonces el propietario del predio, el Dr. Juan Bautista Raffo, una villa palladiana y el jardín se organizará de acuerdo a las pautas de la paisajística francesa.

El Jardín de los Artistas, diseñado en sus orígenes probablemente por Pedro Margat, el principal de nuestros horticultores del siglo XIX, integró valiosas especies vegetales, aún hoy en pie, conformando un pequeño parque. Diversas figuras de la sociedad montevideana habitarán la finca durante las sucesivas décadas.

En 1872, es adquirida por Clara García de Zúñiga, quien gustó escandalizar a la "aldea" con su vida libertina y en 1875 nace allí su hijo Roberto de las Carreras, el célebre dandy del Novecientos. Clara vivirá allí sus últimos años, envuelta en alucinaciones y recluida en el altillo especialmente construido para albergarla.

En 1929, la municipalidad adquiere la villa a la familia de Augusto Morales, para destinarla a museo, encargando al arquitecto Eugenio Baroffio las obras de reforma y ampliación. Baroffio mantiene y continúa el lenguaje ecléctico historicista del diseño original, dejando intacto el cuerpo frontal del edificio y construyendo dos grandes salas posteriores con un claustro porticado entre ambas.

La nobleza arquitectónica del edificio, sumada a la significación histórica y ambiental del espacio urbano donde se implanta, el parque del Prado y sus aledaños (en el que se encuentran otras instituciones culturales como el Museo y Jardín Botánico, Casa de la Cultura, el Museo Nacional de Antropología y diversas insituciones de enseñanza primaria y secundaria), constituye un valor cultural que se agrega al del acervo artístico, proponiendo la integración y potenciación mutua de ambas áreas patrimoniales.

Las salas

Sus salas son visitadas diariamente por más de un centenar de escolares atendidos por personal especializado, y por un público adulto de las más diversas procedencias.

La Sala Juan Manuel Blanes es la principal y alberga a la emblemática colección permanente de las obras del artista nacional.

La Sala Pedro Figari alberga la segunda colección en exhibición permanente más importante del acervo del Museo, integrando adicionalmente en su montaje, textos de sala, gigantografías y exhibición de objetos diseñados por Figari, en el marco de su período docente en la Escuela de Artes y Oficios (1915-1917).

En la Sala temporaria, se realizan la mayor parte de las exposiciones temporarias, ya sean de arte nacional con perfil histórico, como las exposiciones temporarias de arte contemporáneo nacional y extranjero.

Librería y cafetería

Creada y administrada por los Amigos del Museo Blanes desde 1993, la Librería y Tienda ofrece a la venta al público, desde ediciones de láminas, postales y videos sobre artistas nacionales, hasta libros de arte nacional y extranjero de diversas editoriales, ofreciendo adicionalmente el servicio de correo.
Abierta de martes a domingos de 15 a 19 horas, en el hall de acceso.

Ubicada en el Claustro del Museo, la Cafetería y Salón de Té ofrece un espacio para el encuentro y el paseo complementario al Museo, con catálogos a disposición de la lectura del público.

Ambos servicios permanecen abiertos de martes a domingos de 15 a 19 horas.

Atención para escolares

Los grupos de escolares son atendidos gratuitamente por maestras especializadas. Los grupos escolares deben reservar día y hora a los teléfonos del Museo: 2336.71.34 y 2336. 22.48.

Espacio Cultural Rafael Barradas

Si bien en lo inmediato el “Espacio Barradas” proporciona servicios culturales diversos a nivel local (clases de historia del arte, de jardinería y paisajismo, taller literario, grupos de teatro experimental, exposiciones, seminarios y conferencias), se propone actividades de proyección a escala local y regional, desde el momento en que Montevideo integra la Red de Mercociudades y ese Espacio es, potencialmente, un ámbito complementario del Museo capaz de articular actividades de archivo, investigación, seminarios y difusión de arte contemporáneo a escala regional e internacional.

Los Amigos del Museo Blanes, luego de celebrar en el año 2009 sus 19 años de ininterrumpida trayectoria al servicio de una institución que pertenece a todos los montevideanos, han concretado conjuntamente con el Departamento de Cultura -mediante aprobación por Resolución del Intendente- un convenio de administración mixta (amigos museo blanes/municipalidad de Montevideo) del Espacio Cultural Rafael Barradas, edificio ubicado dentro del predio del museo y resultante del reciclaje de las antiguas cocheras de la “Quinta de los Morales”.