Con el nacimiento de la república, la plaza de Cagancha surgió, en 1836, como la plaza central del trazado de la Ciudad Nueva, fuera de los límites del recinto amurallado del período colonial. En 1840 recibió su nombre, alusivo a la batalla librada un año antes, cuando Rivera derrotó a las fuerzas invasoras del gobierno de Buenos Aires.

Procurando consolidar la conciliación entre los partidos tradicionales, en 1867 se inauguró la Columna de la Paz, rematada con una figura femenina en bronce -diseño del escultor italiano José Levi-, con una bandera en una mano y una espada en la otra. En 1887, al cambiarse la espada por una cadena rota, se transformó en símbolo de la libertad, aunque luego recuperó su espada original.

Oscilando entre la permanencia y el cambio, la plaza sufrió diversas transformaciones a lo largo de su historia. En el 900, soberbios edificios se construyeron a su alrededor, contrastando con su rústico destino original, cuando servía de plaza de frutos. Hacia 1994, se realizaron nuevas intervenciones, que generan ámbitos de remanso junto a la dinámica de la principal avenida. La plaza de Cagancha sigue siendo el corazón geográfico de Montevideo: marca el kilómetro cero del sistema vial de todo el país.